У истоков индийской цивилизации находится цивилизация Инда. Название последней происходит от реки, у которой она возникла. Подобно Египту и Месопотамии цивилизация Инда была речной – земледелие было основано на орошении. Её создали племена дравидов в III тыс. до н. э. Археологи открыли несколько сотен поселений, среди которых выделяются Мохенджо-Даро и Хараппа. Они впечатляют продуманностью планировки и техникой строительства: улицы, мощённые каменными плитами, двух- трёхэтажные дома из обожжённого кирпича, канализационная система. Большинство населения занималось земледелием и ремёслами, а купцы установили торговые связи с отдалёнными землями. Печати с письменами цивилизации Инда (до сих пор нерасшифрованными) находят в Азии и Месопотамии. После 1700 г. до н. э. эта цивилизация пришла в упадок, а долина Инда утратила статус культурного центра. К этому времени в Индию с северо-запада проникли земледельческие арийские народы, которые смешались с местным населением. Они отличались от местного населения языком, религией и социальной структурой.

Период истории Индии между XV–VI веками до н. э., как правило, именуется ведическим, поскольку единственным источником познаний об этой эпохе являются Веды – священные книги арийцев. Общество было строго разделено на четыре категории, варны, принадлежность к которым передавалась по наследству и не могла быть изменена. Следующий этап, VI–III вв. до н. э., представляет собой время появления и распространения буддизма. В этот период на территории Индии существовало ок. 20 крупных государств.

К IV в. до н. э. царство Магадха заняло лидирующее положение, а город Паталипутра на шесть столетий стал столицей всех индийских земель. Первым государством, объединившим весь полуостров Индостан (за исключением крайнего юга), была империя Маурьев. Области, покорённые представителями династии Маурьев (322–185 до н. э.), образовали несколько обширных провинций. Апогей в политической и культурном развитии империи пришёлся на правление царя Ашоки. После его смерти государство начало распадаться.

Развал империи Маурьев привёл к расцвету многочисленных царств. В IV в. н. э. большая часть Индии вошла в состав нового крупного образования – империи Гуптов, процветавшей в течение 200 лет. Период династии Гуптов считается золотым веком индийской культуры. Этот этап завершает историю Древней Индии, после него наступила эпоха смут и завоеваний.