Греция, расположенная в восточной части Средиземного моря, окружена примерно двумя тысячами островов и пересечена горами. Юг Балканского полуострова и прилегающие острова бедны полезными ископаемыми. Реки там бурные, а равнины не занимают больших пространств. Знойный климат позволяет выращивать только засухоустойчивые растения. Географическое положение Греции благоприятствовало развитию торговли и мореходства.

Греческая цивилизация прошла через ряд этапов:

I. Минойская эпоха (3000–1200 до н. э.). Оригинальная минойская цивилизация сформировалась на острове Крит к началу III тыс. до н. э. Свидетельством её яркого развития служат дворцы в Кноссе, Фесте и Маллии.

II. Крито-микенская эпоха (1600–1100 до н. э.). Этап этногенеза греков. К середине II тыс. до н. э. на юг Балканского полуострова пришли индоевропейцы. Вначале, ахейцы, эолийцы и ионийцы. На протяжении XIX–XIV вв. до н. э. они заселили оба берега Эгейского моря, а также многочисленные острова данного региона, в том числе Родос, Крит и Кипр. Эти народы занимались земледелием и скотоводством, использовали бронзовые орудия труда. Второй вал мигрирующих народов составили дорийцы – воинственный народ, обладавший оружием из железа, что позволило ему быстро завоевать Грецию и оттеснить ахейцев на побережье Малой Азии и острова Эгейского моря. Переселение дорийцев обозначило закат микенской цивилизации. Смешение ахейцев и дорийцев привело к рождению греческого народа.

III. Архаическая эпоха (XI–VI вв. до н. э.). В этот период появились города-государства (полисы), начался процесс колонизации. В результате колонизации множество греческих полисов было основано в Южной Италии, Сицилии и на побережье Чёрного моря. К 800 г. до н. э. сложился гомеровский эпос («Илиада» и «Одиссея»), что указывало на становление греческого языка. Греки создали, как считают многие исследователи, первый фонетический алфавит, в котором каждая буква (всего их было 24) соответствует звуку. Со временем он распространился на всём греческом пространстве.

IV. Классическая эпоха (V в. до н. э.). Апогей греческой цивилизации. Выйдя победителем из греко-персидских войн, Афины стали самым могущественным и великолепным городом Греции. Экономического, политического и культурного расцвета Афины достигли в период руководства Перикла. Он стал символом эпохи, вокруг него сформировалась группа выдающихся личностей: Софокл, Геродот, Фидий, Анаксагор и др.

V. Эллинистическая эпоха (IV в. до н. э. – II в. н. э.). Период гегемонии македонцев, установленной царём Филиппом II и его сыном Александром Македонским. Они завоевали не только греческий мир, но и значительную часть Востока, создав одну из величайших империй древности. В культурном аспекте это было время распространения греческой цивилизации за пределами её этнических границ. Греческий язык (койнэ) обрёл статус официального на территории всей империи. Он также был и языком культуры, посредством которого ценности греческой цивилизации передавались другим народам. Греческий элемент играл доминирующую роль в экономической, политической и культурной жизни.