Апеннинский полуостров, названный греками Италией, разделяет Средиземноморье на две части и образует мостик между Европой и Африкой. С запада полуостров ограничен Альпами, горы Апеннины пересекают его с севера на юг. Восточное побережье Италии омывает Адриатическое море, западное – Тирренское море. Мягкий климат благоприятствовал земледелию и выращиванию скота. Рим прошёл через три формы развития: город-государство (эпоха царей), республика и империя.

I. Эпоха царей (753–510 до н. э.). Традиция утверждает, что Рим был основан Ромулом в 753 г. до н. э. Ядро города-государства составили несколько поселений латинян (область Лаций) и сабинян. Согласно легенде, первоначально Римом правили семь царей. Латинянина Ромула сменил сабинянин Нума Помпилий, а затем городом руководили цари-этруски. Власть царя ограничивали сенат и народное собрание. В них входили патриции и плебеи, которые образовывали римский народ (populus romanus).

II. Эпоха Республики (510–27 до н. э.). В 510 г. до н. э., после восстания плебеев, возмущённых злоупотреблениями царя, установилась новая форма правления – республика. Основные ветви власти в данный период – магистраты, народное собрание и сенат. Это время максимальной территориальной экспансии Рима. К III в. до н. э. была завоёвана вся Италия, а затем и побережье Средиземного моря, которое стали называть «римским озером». В ходе войн римляне захватили большую часть Пиренейского полуострова, юг Галлии, Балканский полуостров, западную часть Малой Азии. Экспансия обусловила контакты римлян с другими цивилизациями. В результате трансформировался их образ жизни.

Быстрые изменения в римском обществе привели и к смене государственного строя. Республика вступила в стадию кризиса и после гражданских войн в Риме утвердилась военная диктатура Юлия Цезаря. Он сохранил республиканские институты власти, но основные посты сосредоточил в своих руках. Цезарь был убит в 44 г. до н. э. вследствие заговора сенаторов. Наступил новый период гражданских войн, закончившийся победой Октавиана Августа. В 27 г. до н. э. он принял титул императора, открыв тем самым очередной этап в истории Рима.

III. Эпоха Империи (27 до н. э. – 476 н. э.). Этот этап делится на два периода: принципат (27 до н. э. – 284 н. э.) и доминат (284 – 476). Август объявил себя принцепсом, поэтому первые три столетия Империи носят название принципата. Единоличная власть императора облекалась в формы республиканского правления. Все магистраты были ответственны перед принцепсом. Эпоха домината характеризуется концентрацией всей полноты власти в руках императоров в условиях, когда мощь государства подтачивалась нападениями других народов, названных, позднее, одним словом греческого происхождения «варвары» и внутренним кризисом. В эпоху Империи Рим стал самой мощной державой мира, охватив территории в трёх частях света, от Британских островов до Индии.